🦇 Пешки королевы

🎧Слушай подкаст или читай:

Каждую ночь королева с помощью своих пешек забирает души, обретая бессмертие. Но однажды охотник с арбалетом нашёл её логово…

1️⃣ Глава 1. Чёрная королева

Ночь принадлежала ей.

Когда луна взбиралась над замком и окрашивала башни серебром, когда внизу, в городе, люди гасили свечи, чёрная королева уже сидела на троне и ждала.

В зале пахло камнем и воском. Вокруг неё стояли тысячи зеркал. В каждом — крошечные искры чужих душ: украденные улыбки, несказанные слова, несбывшиеся мечты. Эти искры шептали, как капли дождя на стекле. Она любила их слушать. Они напоминали ей, что она жива.

Вечность — не дар. Вечность — это то, что надо каждый день отвоёвывать у смерти.

И у неё был свой способ.

Стая мышей ворвалась в зал с ночи. Они падали на пол чёрным ковром, их крылья трепетали, коготки скребли камень. И каждая несла в зубах осколок души. Один приносил страх, другой — надежду, третий — любовь.

Она вплетала их в свою вечность, как золотые нити в ткань. И с каждым вдохом её кожа оставалась гладкой, её сердце билось ровно, её память оставалась пустой.

Память ей не нужна. Память только мешает.

Она давно уже не знала, кем была до того, как стала чёрной королевой. Люди были для неё всего лишь шахматной доской, а мыши — пешками.

Вечность была её. И никто не посмеет её отнять.

2️⃣ Глава 2. Охотник с арбалетом

Я всегда знал, что найду её логово.

Даже когда был мальчишкой, босой, с пустыми руками и без имени, я чувствовал — есть место, куда ведут все мои шаги. Место, откуда когда‑то пришла боль.

Город спал под туманом. Серебряные крыши были покрыты инеем. Ветер свистел между домами и вёл меня по знакомой дороге.

Замок.

Его башни врезались в небо, его окна светились, как глаза хищника. Летучие мыши кружили над крышей, шепча то, чего я не хотел слышать.

Я сжал ремень арбалета и проверил серебряную ловушку за поясом. Она слегка дрожала — в ней уже бились первые из её пешек.

Всю свою жизнь я посвятил охоте на неё. И теперь настал конец.

Я поднялся по ступеням и сделал первый шаг внутрь замка.

3️⃣ Глава 3. Коридор теней

Двери захлопнулись за мной.

Коридор ожил, и тени шептали мне моё имя, превращая его в проклятие. Они показывали грязные улицы детства, страх и одиночество.

Я падал на колени, но вставал.

Я раскрыл серебряную ловушку, и свет вытянул из коридора тьму, запер её за зеркальными дверями.

Я шагнул дальше.

4️⃣ Глава 4. Зеркальный зал

Здесь было туманно и холодно.

В зеркалах я видел себя — сильного, вечного, сидящего рядом с ней, её равного.

Вечность манила.

Я сорвал серебряный болт с пояса и вонзил его в стекло.

Зал завыл, зеркала треснули, и ещё одна стая мышей была загнана в ловушку.

Я пошёл дальше.

5️⃣ Глава 5. Комната аттракционов

Воздух был сладким от сахарной ваты, по залу прыгали огни каруселей и разноцветных фонарей. Люди смеялись, катались на качелях, бросали мячики в мишени и взрывались смехом.

Всё было ярким и тёплым — такое тепло я не чувствовал никогда.

Но чем дальше я шёл, тем громче слышал крик.

За каруселями, в тени, сидели они. Бледные, с пустыми глазами, шепчущие: «Помоги».

Я натянул тетиву и выстрелил в центр карусели. Лопнули гирлянды, рухнули фигуры, и крики стихли.

Я пошёл дальше.

6️⃣ Глава 6. Ложный соблазн

В следующей комнате была она.

Не чёрная королева — девушка. Молодая, прекрасная, с длинными волосами и мягкими глазами.

Она улыбалась мне так, как никто никогда не улыбался.

— Зачем ты пришёл сюда? — спросила она. — Разве тебе не хочется остаться?

Я чувствовал, как тепло пробирается под кожу. Хотелось забыть, зачем я здесь.

Но в её глазах отражались украденные частицы душ.

Я зажмурился и развеял её чары, как пыль.

Она исчезла, и дверь в тронный зал открылась.

7️⃣ Глава 7. Лестница из душ

Лестница тянулась вверх, уходя под купол.

Она была выложена человеческими душами. Я остановился, огляделся.

Под моими ногами зияли тысячи лиц — бледные, страдающие, тянущиеся ко мне.

Я вдохнул глубже, развернулся и пошёл вверх, чувствуя, как каждый шаг отрывает меня от них — и приближает к ней.

Гримасы глядели на меня снизу — мучающиеся, шепчущие, цепляющиеся. Вся боль этого места поднималась вместе со мной.

Лестница была вязкой, каждый шаг давался всё тяжелее.

«Ты один из нас», — шептали они.

Я вонзил серебряный болт в камень, и лестница распалась.

Замок содрогнулся. Чёрная королева вскрикнула наверху.

Я поднялся к тронному залу.

8️⃣ Глава 8. Цель

Двери тронного зала распахнулись сами.

Чёрная королева сидела на троне. Холодная, величественная, как и всегда.

Она подняла на меня взгляд — и впервые за всё время улыбнулась.

— Ну? — её голос был мягким, и в нём звенела насмешка. — Добрался?

И в этот миг я увидел её — по‑настоящему.

Взгляд упал на тонкие пальцы, на белую шею под короной, на золотые глаза. И воспоминания вспыхнули, как сполохи пожара.

Я вспомнил узор на детской простынке, грубую колыбель с вытертыми боками, тяжёлый ночной воздух и… руки. Эти самые руки.

Тонкие, но не холодные.

Как они прижали меня к себе — только на мгновение. Как потом оттолкнули, молча, и чьи‑то чужие руки забрали меня прочь.

И шёпот, низкий, раздавленный собственным страхом:

«Неси его прочь. Я больше не человек.»

Грудь сжалась от боли.

Я смотрел на неё, сжав кулаки так, что ногти вонзились в ладони.

— Ты… моя мать, — выдавил я, едва слышно.

В её глазах ничего не дрогнуло. Только ледяное равнодушие и тень усмешки.

— Нет, — ответила она ровно. — Я никому не мать. Я — чёрная королева.

И снова улыбнулась. Холодно и чуждо, как луна за облаками.

9️⃣ Глава 9. Перерождение

Я посмотрел на неё — и понял, что не могу оставить её здесь.

Она сидела на троне, всё ещё величественная, но в её глазах мелькнуло то, чего раньше не было. Усталость. Страх. И тонкая‑тонкая трещина, как в зеркале.

Я снял с пояса серебряную ловушку и сжал её так, что пальцы побелели.

Внутри ловушки шевелились светлые нити — осколки всех душ, которые она украла. Их шёпот был как ветер, как дыхание моря: отпусти нас… спаси нас…

— Что ты делаешь? — спросила она. В её голосе звякнул страх.

— Даю тебе шанс.

Я раскрыл ловушку, и нити хлынули наружу — не сразу на неё, а к залу, к стенам, к зеркалам. Каждое зеркало ломалось, и из него вылетала тень, которая снова становилась светлой. Каждый камень замка дрожал, сбрасывая вековое проклятие.

Когда последний луч света ударил по ней — она вскрикнула.

Нити оплели её фигуру, закрутились, как вихрь.

Она упала на колени, а вихрь поднял её, вырывая из этого мира.

На мгновение между нами вспыхнуло измерение света — я увидел её уже не как королеву, а как девочку, босую, испуганную, с огромными глазами.

Она посмотрела на меня и прошептала:

— Кто… ты?..

Но вихрь унёс её прочь — и замок с грохотом рассыпался.

Вокруг остались лишь развалины замка и ясное небо. Светало. Летучие мыши были отправлены в другое измерение еще до неё.

И там, очень далеко, в другом мире…

Она стояла на зелёном лугу под голубым небом. В платье из ситца, босая, с растрёпанными волосами.

В её глазах не было золота.

В её руках не было власти.

Она осторожно присела на траву и сорвала одуванчик, с удивлением рассматривая его, словно впервые в жизни.

И улыбнулась.

Теперь она была просто девочкой.

Теперь она могла жить сначала.

Я стоял на скале и смотрел, как ветер уносит последний шёпот теней.

Я снял арбалет и положил его на землю.

Всю свою жизнь я посвятил охоте на чёрную королеву.

Но теперь всё кончено.

Я могу начать с чистого листа.

В жизни, в которой я больше не охотник.

И я пошёл прочь.